•Las represas hidroeléctricas, que en un principio se celebraron como proezas de ingeniería, ahora son objeto de escrutinio por sus impactos ambientales y sociales negativos.
Por Katie Schmidt
Biografía de la autora: Katie Schmidt es directora asociada del Programa Nacional de Eliminación de Represas de American Rivers.
Un río que fluye libremente alberga abundantes peces y vida silvestre, proporciona agua potable y otros beneficios recreativos intangibles. Pero los humanos han tratado de bloquear los ríos con represas durante milenios. Si bien las represas han proporcionado beneficios como la hidroelectricidad y el almacenamiento de agua, también han sido ecológicamente desastrosas. Además de bloquear las migraciones de peces, estas estructuras hechas por el hombre pueden destruir los pulsos estacionales de agua que mantienen los ecosistemas en equilibrio. Algunas presas, especialmente las que se utilizan para generar energía, pueden agotar el agua de los arroyos, dejando tramos enteros de río secos.
Las presas no están hechas para durar para siempre. La mayoría tienen una vida útil de más de 50 años, y el 70 por ciento de las presas en los Estados Unidos serán más antiguas que eso para 2030, según el Informe de Infraestructura 2021 de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles. El costo de reparar y mantener estas estructuras obsoletas puede ser significativo, incluso más costoso que eliminarlas por completo.
«Las represas no son como las pirámides de Egipto que permanecen eternas», dijo el ex secretario del Interior Bruce Babbitt en 1998. «Son instrumentos que deben ser juzgados por la salud de los ríos a los que pertenecen».
El Inventario Nacional de Presas (NID, por sus siglas en inglés), una base de datos en línea mantenida por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., rastrea 92,366 represas en los Estados Unidos hasta el 18 de octubre de 2024, con una edad promedio de 63 años. De estas, 16.720 represas están clasificadas como de «alto potencial de peligro», lo que significa que su falla probablemente resultará en la pérdida de vidas y daños económicos significativos. Menos del 40 por ciento de las presas en el inventario proporcionan servicios críticos como el suministro de agua, el riego, la energía hidroeléctrica, la navegación o la reducción del riesgo de inundaciones. Sin embargo, es importante tener en cuenta que el NID tiene límites de tamaño para su inclusión en su inventario; hay más de 500,000 represas en los Estados Unidos.
La eliminación de las presas es la forma más rápida de restaurar un río. La eliminación selectiva de presas obsoletas o inseguras ofrece una forma económica y eficaz de eliminar la responsabilidad de los propietarios de las presas y, al mismo tiempo, mejorar la salud del río. Al restaurar los ríos a su estado natural, la remoción de presas puede resultar en una amplia gama de beneficios a largo plazo, incluida la mejora de la seguridad pública y la calidad de vida e impulso del desarrollo económico en las comunidades de todo el país. La remoción de presas también puede proteger las tierras tribales, aumentar el valor de las propiedades, proteger contra las inundaciones, apoyar la vida silvestre y la biodiversidad, y mejorar las oportunidades recreativas.
Además de restaurar el cauce del río, la restauración de las áreas bajas, o llanuras aluviales, alrededor de los ríos es una parte esencial de la remoción de presas y le da a nuestras vías fluviales espacio para extenderse. Las llanuras aluviales saludables proporcionan hábitats vitales para los peces y la vida silvestre, ayudan a los ríos a acomodar las inundaciones resultantes de tormentas frecuentes e intensas y, junto con el desarrollo limitado en áreas propensas a inundaciones, apuntalan la resiliencia de algunas comunidades en la era del cambio climático.
Caso de estudio: Presa de Bloede
En casos como el de la presa de Bloede, que bloqueó el flujo natural del río Patapsco en Maryland, la remoción fue la opción preferida para el propietario de una presa agobiado por una estructura insegura. Al igual que muchas represas obsoletas en los Estados Unidos, el impacto negativo de la represa de Bloede en el río Patapsco excedió su utilidad. Generó electricidad durante menos de 20 años antes de que sus turbinas se obstruyeran con arena y roca, lo que hacía que el mantenimiento fuera demasiado costoso. En consecuencia, la compañía eléctrica lo cerró. A pesar de esto, la presa se mantuvo en pie durante alrededor de un siglo, bloqueando el flujo natural del río y actuando como un peligro de ahogamiento en un parque público hasta que se eliminó en 2018.
Durante ese tiempo, impidió que los peces migratorios como el arenque y el arenque azul llegaran a los hábitats río arriba donde desovan y crecen. Las represas de propiedad pública como Bloede pueden costar significativamente a los contribuyentes el mantenimiento y las reparaciones necesarias, a menudo para estructuras que ya no sirven para nada. Además, la presa de Bloede era una presa de baja altura con agua que fluía continuamente sobre la cresta de la presa, creando un peligroso remolino en la base de la presa. Las presas de baja altura han provocado miles de muertes en todo el país, y la presa de Bloede provocó la muerte de al menos 10 personas entre 1981 y 2015.
En septiembre de 2018, los explosivos abrieron un agujero en la presa de hormigón de Bloede, abriendo una nueva era de restauración del ecosistema. Durante las semanas siguientes, el resto de la presa fue retirado con explosivos y equipo pesado. La remoción de la represa restauró más de 65 millas de hábitat para peces residentes y migratorios. Para las especies de peces diádromos, que deben migrar entre aguas dulces y marinas para completar su ciclo de vida, esto significa que finalmente se ha restablecido su libertad de movimiento. Varias especies de peces diádromos migran entre el río Patapsco y la bahía de Chesapeake, regresando al lugar donde sus antepasados han desovado durante milenios.
Este río reconectado ahora es más seguro para los visitantes y está ayudando a revitalizar la salud de toda la Bahía de Chesapeake. La eliminación de la presa Bloede abrió más de 65 millas de hábitat de desove para el arenque de río, el sábalo americano y el sábalo nogal nativo. Sin que la represa les bloquee los afluentes que son clave para su migración, la anguila americana ahora puede acceder a 183 millas de río abierto.
Además de restaurar el ecosistema fluvial, la eliminación de la presa de Bloede significa que los visitantes del parque pueden disfrutar de manera segura de este río ahora próspero. Desde su eliminación, hemos sido testigos de cómo las comunidades locales regresan a sus orillas, navegando en kayak por el antiguo embalse, pescando en rocas recientemente descubiertas en el arroyo y refrescándose en los calurosos días de verano. Eliminar las represas no utilizadas como Bloede es una de las cosas más importantes que podemos hacer para mantener los ríos saludables y los ecosistemas y economías que sustentan.
Breve historia de las presas hidroeléctricas
Si bien la construcción de represas en los ríos comenzó en la antigüedad, la construcción de represas hidroeléctricas comenzó en serio durante la Revolución Industrial para alimentar los molinos locales. Las represas hidroeléctricas comenzaron a alimentar la red eléctrica a principios del siglo XX, impulsadas por la demanda de fuentes de energía confiables y renovables. Estos enormes proyectos de ingeniería fueron hazañas del ingenio y la ingeniería modernos, que prometían electricidad, control de inundaciones, irrigación y suministro de agua. Muchas represas hidroeléctricas, que alguna vez fueron vistas como símbolos de progreso e innovación, ahora son reconocidas por sus importantes impactos ecológicos y sociales negativos. La eliminación de las represas a medida que se vuelven antieconómicas o inseguras es esencial para restaurar los ecosistemas y las comunidades fluviales.
Se han construido más de 2.500 represas hidroeléctricas en todo el país. Las agencias federales, los estados, los municipios y las organizaciones privadas son propietarias de estos. La mayoría de las presas se construyeron durante un auge de la construcción que duró desde la década de 1930 hasta la de 1970. Varias agencias federales participaron en la remodelación de los ríos, incluida la Oficina de Reclamación, que supervisa la gestión de los recursos hídricos; la Oficina de Administración de Tierras, que administra las tierras federales; y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, que opera y mantiene aproximadamente 740 presas en todo Estados Unidos.
En retrospectiva, la mayoría de los costos ecológicos y sociales de estos proyectos a menudo se pasaron por alto y continúan siendo olvidados.
Los ríos fueron represados, los ecosistemas fueron alterados, las migraciones de vida silvestre fueron bloqueadas y las comunidades, muchas de ellas indígenas, fueron desplazadas. A medida que crecía la conciencia ambiental en la segunda mitad del siglo XX, los impactos negativos de las represas se hicieron más evidentes, lo que llevó a una reevaluación de su papel y al movimiento de eliminación de presas.
El movimiento de remoción de represas se inició con la remoción de la represa Edwards en el río Kennebec en Maine en 1999. Esta represa hidroeléctrica regulada por el gobierno federal bloqueó por completo la migración de peces durante 160 años, y los grupos ambientalistas abogaron por su eliminación. La represa Edwards fue el primer proyecto para el cual la Comisión Federal Reguladora de Energía rechazó una solicitud de renovación de licencia y ordenó que se retirara una represa en contra de los deseos del propietario, determinando que los beneficios ecológicos, económicos y comunitarios del río superaban la producción hidroeléctrica del proyecto.
En todo el país, decenas de miles de represas que han sobrevivido a su propósito continúan impactando negativamente a los ecosistemas naturales. La eliminación de estas represas podría ahorrar dinero, reducir la responsabilidad de poseerlas y restaurar el medio ambiente natural.
Entre 1912 y 2023, se eliminaron 2.119 presas en Estados Unidos, y más de tres cuartas partes fueron demolidas desde principios del siglo XXI. La nación experimentó un hito importante en 2023 con el inicio del proyecto de eliminación de presas más grande del país en el río Klamath en California. Aun así, solo se han eliminado 46 represas hidroeléctricas reguladas por el gobierno federal, lo que representa menos del 3 por ciento de las remociones en todo el país.
«La remoción de la represa puede reescribir un capítulo doloroso de nuestra historia, y se puede hacer de una manera que proteja los muchos intereses en la cuenca [del río Klamath]», escribió la secretaria del Interior de EE. UU., Sally Jewell, en 2016.
Comunidades Indígenas y Tierras Tribales
En muchos casos, la eliminación de las represas restaura el territorio indígena. Debemos reconocer que la tierra y los ríos de las Américas y de muchas regiones del mundo son las tierras de las comunidades indígenas que han sido guardianas de estas tierras durante miles de años. La injusticia histórica y actual del robo de tierras tribales debe abordarse a través de la legislación, la regulación, la restauración, la cooperación, la participación de la comunidad y el aumento de la conciencia por parte de los ciudadanos y las agencias locales, estatales, regionales y federales.
Muchos desarrollos hidroeléctricos han tenido un impacto negativo en las comunidades indígenas al agotar las zonas de peces nativos, represar ríos y sitios sagrados y alterar las relaciones de las comunidades con las vías fluviales. Por lo tanto, eliminar las represas y dejar que los ríos fluyan naturalmente es una parte esencial para respetar los valores de estas tribus y apoyar sus esfuerzos para garantizar la protección y restauración de la tierra y el agua.
«La eliminación de las presas puede servir como una forma de devolución de tierras para las naciones nativas», dijo Heather Randell, profesora asistente de la Universidad de Minnesota, en un episodio de febrero de 2024 del podcast Resources Radio. «La eliminación de presas puede ser una forma de restaurar la soberanía tribal sobre sus tierras ancestrales y permitir que las tribus rehabiliten los ecosistemas terrestres y acuáticos que sustentaron sus medios de vida durante miles de años y que fueron dañados por la construcción de presas», dijo Randell, coautor del artículo «Dams and Tribal Land Loss in the United States«, publicado en la revista Environmental Research Letters en agosto de 2023.
Impactos en la vida silvestre
Si bien las represas hidroeléctricas proporcionan energía renovable, a menudo causan una alteración ecológica sustancial. Las represas alteran el flujo de agua, la temperatura y el transporte de sedimentos, lo que degrada la calidad del agua e impacta negativamente en los hábitats acuáticos. Las poblaciones de peces, en particular las especies migratorias, se ven afectadas por las represas que bloquean el acceso a las zonas de desove, lo que provoca una disminución de la biodiversidad.
Uno de los impactos ambientales más significativos de las represas es la fragmentación de los ecosistemas fluviales. Los ríos fluyen naturalmente desde sus cabeceras hasta el mar, creando diversos hábitats que albergan una amplia gama de especies. Las represas interrumpen este flujo, creando embalses a menudo inhóspitos para las especies nativas y promoviendo la proliferación de las no nativas. Esta perturbación puede provocar el colapso de las pesquerías locales y la pérdida de actividades recreativas que dependen de ríos saludables y de flujo libre. Las represas hidroeléctricas pueden ser increíblemente impactantes, ya que a menudo se construyen en el tronco principal de los ríos, en la parte inferior de la cuenca hidrográfica y pueden cortar completamente los tramos superiores de la cuenca de las especies migratorias.
Por ejemplo, en octubre de 2023, el Oregon Capital Chronicle informó de que la tribu Nez Perce haría «lo que fuera necesario para salvar al salmón», refiriéndose a una demanda que impugnaba el plan del gobierno federal para mantener en funcionamiento las presas del río Snake. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos tiene cuatro presas en la parte baja del río Snake, el mayor afluente del río Columbia en el noroeste del Pacífico. Estas represas matan colectivamente entre el 50 y el 80 por ciento de los salmones juveniles y los peces trucha arcoíris que intentan migrar río abajo.
«Como Nimiipuu (Nez Perce), estamos ligados al salmón y a los ríos, que son nuestras fuentes de vida», dijo Shannon F. Wheeler, presidente de la tribu Nez Perce, en un comunicado de prensa de marzo de 2024 sobre el acuerdo histórico entre el gobierno federal, las tribus y los estados del noroeste del Pacífico para restaurar las poblaciones de salmón y otros peces autóctonos en la cuenca del río Columbia. «No permitiremos que la extinción sea una opción para el salmón, ni para nosotros», dijo.
El gobierno de Estados Unidos ha perdido varias demandas, y los jueces federales dictaminaron que las represas amenazan a las poblaciones de salmón en violación de la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA).
En mayo de 2024, un juez federal dictaminó que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. violó la ESA al liberar agua de la presa de Coyote Valley en el condado de Mendocino, California, lo que perturbó las poblaciones de salmón y trucha arcoíris en peligro de extinción en el río Russian. Concebida como control de inundaciones (en preparación para una tormenta, por ejemplo), el agua liberada aumentaba la turbidez del río (cantidad de sedimentos o materia orgánica), perjudicando el desarrollo y la supervivencia de los peces.
Después de que se construye una presa, la tierra aguas arriba de la estructura se inunda permanentemente a medida que el embalse se llena. Las inundaciones de agua pueden dañar la vida silvestre y la calidad del agua e incluso desencadenar desastres naturales como terremotos.
Impactos en la seguridad del agua
Las represas pueden provocar la acumulación de sedimentos, lo que pone en riesgo el acceso al agua limpia. En un artículo publicado en diciembre de 2022 en la revista Sustainability, investigadores del Instituto de Agua, Medio Ambiente y Salud de la Universidad de las Naciones Unidas advirtieron sobre la amenaza de las represas para la seguridad hídrica, diciendo que miles de las grandes represas del mundo se están llenando de sedimentos hasta tal punto que pueden perder más del 25 por ciento de su capacidad de almacenamiento, alrededor de 1,65 billones de metros cúbicos, para 2050.
Según el estudio, «la disminución del almacenamiento disponible para 2050 en todos los países y regiones supondrá un reto para muchos aspectos de las economías nacionales, como el riego, la generación de energía y el suministro de agua».
El dragado de sedimentos de los embalses para recuperar el espacio de almacenamiento suele tener un costo prohibitivo. Los sedimentos también pueden contener contaminantes nocivos, incluidos productos químicos heredados como TDDT, PCB y el pesticida clordano; productos químicos actualmente en uso como el insecticida bifentrina y una variedad de retardantes de llama; y metales como el plomo, el zinc y el cadmio, que se concentran en los sedimentos en lugar de en el agua.
La liberación de sedimentos durante la remoción de la presa debe gestionarse cuidadosamente para evitar la contaminación aguas abajo y el daño ecológico. La gestión de sedimentos es un aspecto crítico del proceso de remoción de presas, ya que la liberación repentina de sedimentos almacenados puede asfixiar los hábitats acuáticos, dañar la biota acuática y degradar la calidad del agua, afectando tanto a la vida silvestre como a las comunidades humanas río abajo.
Consideraciones económicas y sociales
Cada proyecto de remoción de represas requiere estudios detallados, ingeniería, permisos y planificación. Es crucial evaluar las implicaciones económicas y sociales de la remoción de represas. Si bien la construcción inicial de represas a menudo ha estimulado el crecimiento económico, sus costos a largo plazo, incluido el mantenimiento, la degradación ambiental y la pérdida de actividades recreativas, pueden superar los beneficios. La carga financiera de mantener las presas envejecidas puede ser significativa, y muchas comunidades descubren que eliminar las estructuras obsoletas es más rentable que continuar reparándolas.
Las comunidades pueden experimentar cambios significativos, tanto positivos como negativos, debido a la remoción de las represas. Entre ellas se encuentran la pérdida de puestos de trabajo en el sector hidroeléctrico. Su eliminación, sin embargo, conduce a ganancias potenciales en el turismo y la recreación. La participación de las partes interesadas y la realización de un análisis exhaustivo de costo-beneficio son pasos esenciales en la toma de decisiones. La revitalización de los ecosistemas fluviales puede dar lugar a nuevas oportunidades económicas, como el aumento del turismo, la mejora de la pesca recreativa y la restauración de sitios del patrimonio cultural a menudo sumergidos o inaccesibles debido a los embalses de las presas.
Además, la remoción de represas puede tener profundos impactos sociales. Para las comunidades indígenas y otros grupos con vínculos históricos con los paisajes fluviales, la remoción de represas puede representar una restauración de tierras ancestrales y una reconexión con las prácticas culturales centradas en los ecosistemas fluviales. Sin embargo, es esencial abordar las preocupaciones de las comunidades; La planificación integral y la comunicación abierta son vitales para equilibrar estas diversas necesidades y garantizar una transición sin problemas.
Planificación y preparación para la remoción de presas
La remoción exitosa de la presa requiere una planificación y preparación meticulosas. Las evaluaciones iniciales deben evaluar la condición estructural de la presa, los posibles impactos ambientales y los aspectos logísticos de la remoción. Es esencial interactuar con las comunidades locales y las partes interesadas desde las primeras etapas para garantizar que sus preocupaciones y conocimientos se integren en el proceso de planificación.
Otro paso crítico es obtener los permisos regulatorios necesarios. Esto implica navegar por las regulaciones federales, estatales y locales, lo que puede ser complejo y llevar mucho tiempo. La colaboración con las agencias reguladoras puede ayudar a agilizar este proceso.
A menudo se requiere una evaluación de impacto ambiental para garantizar que la remoción de la represa cumpla con los estándares legales y minimice los efectos ecológicos adversos.
Aspectos técnicos de la remoción de presas
Los aspectos técnicos de la remoción de presas son multifacéticos. Los métodos de ingeniería y construcción deben adaptarse a las características específicas de cada presa y su entorno circundante. Las técnicas pueden variar desde la deconstrucción controlada hasta la voladura y todo lo demás, dependiendo del tamaño, tipo y ubicación de la presa. Las herramientas de modelado y simulación hidráulica también pueden ayudar a predecir los efectos de la remoción de presas y diseñar medidas efectivas de remoción de presas.
La gestión del flujo de sedimentos y agua durante la remoción es una consideración importante que puede lograrse y se ha gestionado con éxito miles de veces. Se deben desarrollar estrategias para manejar la liberación de sedimentos atrapados y estabilizar las riberas de los ríos. Los planes de manejo de sedimentos a menudo incluyen remoción por fases, dragado de sedimentos y trampas de sedimentos o cercas de limo para controlar la dispersión de sedimentos. Garantizar la seguridad de los trabajadores y las comunidades cercanas es primordial durante todo el proceso de remoción. Los protocolos de seguridad incluyen monitoreo de la estabilidad estructural, pruebas de calidad del agua y planes de respuesta a emergencias.
Se han desarrollado soluciones de ingeniería innovadoras para abordar estos desafíos. Por ejemplo, los canales de desvío temporales o las ataguías pueden ayudar a controlar el flujo de agua durante el proceso de deconstrucción, minimizando los impactos aguas abajo. Las ataguías a veces se diseñan como recintos temporales para permitir la excavación y deconstrucción en un entorno con flujo de agua reducido. También protegen a los trabajadores. Las ataguías se construyeron durante el desmantelamiento de la presa de Elwha. Para eliminar la presa más alta del cañón Glines, se construyeron aliviaderos temporales para ayudar a drenar el embalse.
Estudios de casos y lecciones aprendidas
El examen de los proyectos de remoción de presas anteriores proporciona información y lecciones valiosas. Los estudios de casos exitosos, como la eliminación de las represas de Elwha y Glines Canyon en el río Elwha en el estado de Washington, destacan el potencial de recuperación ecológica y los beneficios para la comunidad. Estos proyectos enfrentaron numerosos desafíos, desde dificultades técnicas hasta la oposición de las partes interesadas, pero finalmente demostraron la viabilidad y las ventajas de la remoción de presas.
El proyecto de restauración del río Elwha, uno de los mayores esfuerzos de remoción de represas en la historia de los Estados Unidos, ofrece un ejemplo convincente de los beneficios de la remoción de represas. Tras la eliminación de las presas de Elwha y Glines Canyon, que comenzó en septiembre de 2011, el río ha experimentado una recuperación espectacular. El salmón y la trucha arco iris han regresado a sus zonas de desove históricas, y el ecosistema del río Elwha ha mostrado signos significativos de recuperación. El proyecto también aportó valiosas lecciones sobre la gestión de sedimentos, la participación de las partes interesadas y las prácticas de gestión adaptativa.
Otros ejemplos notables incluyen la eliminación de la presa Edwards en el río Kennebec en Maine y la presa Marmot en el río Sandy en Oregón. Ambos proyectos resultaron en beneficios ecológicos sustanciales, incluyendo el retorno de especies de peces nativas y la mejora de la calidad del agua.
«Diez años después de que la presa Edwards en Augusta, Maine, fuera retirada del río Kennebec, el río ha cobrado totalmente vida», según el Consejo de Recursos Naturales de Maine. «La coalición de grupos que trabajó en este proyecto durante más de una década sabía que los beneficios serían enormes, y así ha sido. La presa Edwards había bloqueado el río desde 1837. Desde su eliminación el 1 de julio de 1999, la calidad del agua en el río ha mejorado, millones de peces están regresando a su hábitat de desove perdido hace mucho tiempo, las águilas pescadoras y las águilas vuelan a lo largo del río, y la gente de Maine y los visitantes reman en lo que se siente como un río salvaje».
La Western Rivers Conservancy también informó sobre el impacto positivo general del proyecto de remoción de la presa Marmot. «Durante un siglo, la represa Marmot había impedido el acceso a casi 100 millas de hábitat de salmón y trucha arcoíris en la cuenca superior del río Sandy. El mejor de los casos, la mayor esperanza de todos, era que el salmón y la trucha arcoíris de Sandy volvieran a desovar en la parte superior del río dentro de dos años. Algunos creían que se necesitarían 20».
«Para sorpresa de todos, el pescado de Sandy demostró que la gente estaba equivocada. A las 48 horas de la construcción de la presa, los salmones coho amenazados ya estaban nadando río arriba desde el sitio de la presa. En cuestión de meses, el Sandy arrasó el equivalente a 150 piscinas olímpicas llenas de sedimentos, un proceso que se esperaba que tomara de dos a cinco años», agregó el informe de la conservación, destacando las ventajas de permitir que el río fluya sin obstrucciones.
Estos estudios de caso revelan la increíble y bastante rápida restauración de los ecosistemas naturales después de la eliminación de las presas.
Seguimiento y restauración posteriores a la retirada
El trabajo no termina cuando se retira la presa. La observación y el monitoreo posteriores a la remoción son esenciales para el seguimiento de la recuperación ecológica del río y sus alrededores. Esto incluye el monitoreo de la calidad del agua, el transporte de sedimentos y el regreso de peces y vida silvestre. El monitoreo a largo plazo ayuda a identificar problemas potenciales y garantiza intervenciones oportunas para apoyar la recuperación del río.
Del mismo modo, los esfuerzos de restauración del hábitat, como la replantación de vegetación nativa y la restauración de humedales, pueden aumentar los beneficios ecológicos de la remoción de presas. La vegetación ribereña desempeña un papel crucial, incluida la estabilización de las riberas de los ríos, el filtrado de contaminantes y sedimentos de la escorrentía a las vías fluviales, la protección de las tierras de cultivo y las áreas aguas abajo de los daños causados por las inundaciones, y la provisión de hábitat y fuentes de alimento para la vida silvestre nativa. Los proyectos de restauración a menudo implican asociaciones con grupos locales de conservación, voluntarios y agencias gubernamentales para lograr estos objetivos.
La gestión adaptativa es un componente crítico de la restauración posterior a la retirada. Este enfoque implica evaluar regularmente la efectividad de los esfuerzos de restauración y hacer los ajustes necesarios. La gestión adaptativa reconoce la naturaleza dinámica de los ecosistemas fluviales y permite a los profesionales responder a desafíos y oportunidades inesperados. Al incorporar el monitoreo científico y la retroalimentación de la comunidad, el manejo adaptativo garantiza que los esfuerzos de restauración sean efectivos y sostenibles a largo plazo.
Política y legislación
El marco regulatorio que rige la remoción de represas puede ser complejo e involucrar a varias agencias gubernamentales y otras partes interesadas. Comprender y navegar por este marco es crucial para completar con éxito los proyectos de remoción de presas. Los cambios en las políticas, como la introducción de procesos de permisos simplificados y el aumento de la financiación para la restauración de los ríos, han facilitado los esfuerzos de eliminación de presas.
En abril de 2024, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. otorgó 70 millones de dólares en subvenciones para 43 proyectos de eliminación de presas y otras barreras fluviales en 29 estados. Las iniciativas federales, los programas estatales y las regulaciones locales son fundamentales para dar forma al proceso.
Navegar por el panorama legal requiere la colaboración con los organismos reguladores, las organizaciones ambientales y las partes interesadas de la comunidad. El cumplimiento de las leyes ambientales, como la Ley de Agua Limpia y la Ley de Especies en Peligro de Extinción, es esencial. Además, la obtención de los permisos necesarios a menudo implica la realización de evaluaciones detalladas de impacto ecológico y la participación en consultas públicas para abordar las preocupaciones de la comunidad.
Cambio climático y represas hidroeléctricas
El cambio climático añade otra capa de complejidad al tema de las represas hidroeléctricas. Los cambios en los patrones de precipitación, los frecuentes fenómenos meteorológicos extremos y los cambios en los regímenes de temperatura afectan al funcionamiento de las presas y al impacto ambiental. Algunas regiones pueden experimentar una menor disponibilidad de agua, disminuyendo la eficacia de la generación de energía hidroeléctrica, mientras que otras pueden enfrentar mayores riesgos de inundación.
Según un estudio de 2017 publicado en el Journal of Hydrology, «las compensaciones entre las liberaciones de los embalses para mantener el almacenamiento de control de inundaciones y la resistencia a la sequía, el flujo ecológico, la demanda de agua humana (doméstica, agrícola e industrial) y la producción de energía (tanto termoeléctrica como hidroeléctrica) deberán reconsiderarse cada vez más a la luz del cambio climático, el crecimiento de la población y los despliegues de tecnología hídrica».
Los fenómenos meteorológicos extremos, que se han vuelto más frecuentes e intensos debido al cambio climático, pueden poner en peligro la infraestructura de las presas. Kristoffer Tigue, de Inside Climate News, escribió en julio de 2024: «El cambio climático representa una amenaza creciente para las casi 92.000 presas del país, muchas de ellas con más de 100 años de antigüedad, a medida que las fuertes lluvias, las inundaciones y otras formas de clima extremo se vuelven más comunes y graves».
El Medio Oeste, en particular Illinois, Iowa, Missouri, Wisconsin y Minnesota, mantiene un alto riesgo de daños graves por inundaciones debido a los ríos debido al aumento de la gravedad y la frecuencia de los fenómenos meteorológicos extremos relacionados con el cambio climático. La Quinta Evaluación Nacional del Clima, el principal informe del gobierno federal sobre los impactos y riesgos del cambio climático, publicado en noviembre de 2023, señala que desde 2018, el Medio Oeste ha experimentado 30 fallas o casi fallas de presas envejecidas.
La remoción de represas puede ser parte de estrategias más amplias de adaptación y mitigación del clima. La restauración de los caudales naturales de los ríos puede mejorar la resiliencia de los ecosistemas al cambio climático al mejorar la conectividad del hábitat y apoyar la biodiversidad. Los ríos que fluyen libremente pueden actuar como amortiguadores naturales contra las inundaciones y las sequías, proporcionando servicios ecosistémicos esenciales que ayudan a las comunidades a adaptarse a las condiciones climáticas cambiantes.
La eliminación de las represas reduce las emisiones de gases de efecto invernadero, en particular el metano. El metano se produce bajo el agua por la descomposición anaeróbica de material orgánico como algas y otra vegetación secuestrada en el embalse de una presa. Este proceso ocurre naturalmente en los lagos, pero no es natural cuando una presa lo causa. Los ríos que fluyen libremente no emiten metano.
Un estudio realizado entre 2013 y 2019 por científicos de la Universidad de Uppsala en Suecia encontró que las represas hidroeléctricas en ambientes tropicales eran «fábricas de metano». El coordinador del proyecto, Sebastian Sobek, dijo: «Descubrimos que el burbujeo de metano (ebullición) era el conducto más relevante para las emisiones de gases de efecto invernadero en la mayoría de los embalses estudiados». Si bien el estudio se centró en ambientes tropicales, el proceso antinatural de liberación de metano a través de la descomposición de materiales orgánicos ocurre en cualquier lugar donde haya una presa.
Opinión mundial sobre la remoción de presas
El movimiento para eliminar las represas hidroeléctricas no se limita a los Estados Unidos; Es un fenómeno global. En todo el mundo, los países reconocen los beneficios de restaurar los ríos que fluyen libremente.
Europa, en particular, ha visto un aumento en los proyectos de eliminación de presas impulsados por la Directiva Marco del Agua de la Unión Europea, que tiene como objetivo lograr un buen estado ecológico para todas las masas de agua de la región. Países como Francia, España y Suecia han emprendido importantes proyectos de eliminación de presas, lo que ha llevado a una mejora de la salud de los ríos y a un aumento de la biodiversidad.
En Asia, países como Japón y China también están comenzando a abordar los impactos del envejecimiento de las represas. Japón ha eliminado varias presas obsoletas para restaurar los ecosistemas fluviales y mejorar el paso de los peces. Mientras tanto, ante la grave contaminación de los ríos y la pérdida de biodiversidad, China ha estado explorando la eliminación de presas como parte de sus iniciativas más amplias de protección del medio ambiente.
«China se benefició mucho de décadas de proyectos de conservación de agua», dijo Ma Jun, director del Instituto de Asuntos Públicos y Ambientales, a Bloomberg News en 2021. «Tal vez sea hora de que la industria pague por la restauración ambiental».
La mayor remoción de presas en la historia de Europa, realizada en 2018, ha restaurado más de 2.050 millas de ríos de flujo libre en Estonia.
«Nuestra visión es tener ríos llenos de peces», dijo Herman Wanningen, de la Fundación Mundial para la Migración de Peces, una organización holandesa que trabaja para proteger las poblaciones de peces y los ríos que fluyen libremente. Hay grandes ejemplos en todo el mundo en los que el medio ambiente es más saludable porque los ríos fueron liberados. Queremos compartir estas historias inspiradoras y mostrar que la remoción de la represa es una opción viable».
El intercambio de conocimientos y experiencias a través de las fronteras puede ayudar a las partes interesadas de todo el mundo a desarrollar estrategias más eficaces para restaurar los ríos y apoyar las prácticas de gestión sostenible del agua.
Direcciones futuras e innovaciones
A medida que evoluciona la práctica de la remoción de presas, también lo hacen las tecnologías y metodologías utilizadas para llevar a cabo estos proyectos. Los avances en la teledetección, los sistemas de información geográfica y el ADN ambiental están proporcionando nuevas herramientas para monitorear y evaluar los impactos de la remoción de represas. Estas tecnologías permiten mediciones más precisas de los cambios ecológicos y pueden ayudar a identificar las técnicas de restauración más efectivas.
Las innovaciones en ingeniería también están haciendo que la remoción de presas sea más segura y eficiente. Técnicas como los métodos avanzados de voladura permiten el desmantelamiento controlado de las presas con una alteración ambiental mínima. Además, la mejora de las prácticas de gestión de sedimentos y los materiales de construcción respetuosos con el medio ambiente están mejorando la sostenibilidad de los proyectos de eliminación de presas.
La integración de la resiliencia climática en la planificación de la remoción de presas será crucial. A medida que el cambio climático continúa alterando los patrones hidrológicos, las partes interesadas deben considerar cómo pueden adaptarse los ríos restaurados. Esto podría implicar el diseño de proyectos de restauración que mejoren la conectividad de las llanuras aluviales, mejoren la recarga de las aguas subterráneas y apoyen ecosistemas diversos y resilientes.
Cómo las comunidades locales ayudan a que los ríos corran libremente
Las partes interesadas pueden ayudar a restaurar los ríos en sus comunidades. El primer paso es averiguar si las presas en su área cumplen con los propósitos previstos. El Inventario Nacional de Represas es un excelente lugar para comenzar.
Conéctese con su grupo local de voluntarios del río y organizaciones de limpieza para participar en la conservación del río. Haga oír su voz durante las discusiones sobre las propuestas para construir nuevas represas y relicenciar las represas existentes. Dedique tiempo a conocer su río o arroyo local. Hable con sus funcionarios electos locales, estatales y federales sobre por qué la eliminación de las represas que han dejado de ser útiles puede ayudar a restaurar los ecosistemas y la biodiversidad, honrar a las comunidades indígenas, apoyar a las comunidades locales y combatir el cambio climático.
Las personas y grupos interesados en aprender más sobre la remoción de presas pueden unirse a la Comunidad Nacional de Práctica de Remoción de Represas de American Rivers para acceder a los recursos más recientes, incluidas oportunidades de capacitación y experiencia compartida, para expandir y acelerar la práctica.
Mi organización, American Rivers, y la Coalición para la Reforma de la Energía Hidroeléctrica han creado la «Guía del Profesional para la Remoción de Represas Hidroeléctricas«, que ofrece una hoja de ruta detallada para aquellos interesados en involucrarse en la remoción de represas hidroeléctricas. Proporciona una descripción completa de los procedimientos, desafíos y beneficios de la remoción de presas. Además, American Rivers tiene una Guía Básica para Gerentes de Proyecto para la remoción de represas sin energía.
La eliminación de las represas hidroeléctricas representa un enfoque transformador para la restauración de ríos, que ofrece importantes beneficios ecológicos, económicos y sociales. Los profesionales pueden restaurar los ecosistemas fluviales y revitalizar las comunidades, incluidas las naciones tribales y las comunidades indígenas, aprendiendo de las experiencias pasadas, comprometiéndose con las partes interesadas y aprovechando las nuevas tecnologías.
A medida que crezca la conciencia mundial sobre la sostenibilidad ambiental, es probable que aumente el impulso para la eliminación de las represas. Al fomentar la colaboración internacional y la innovación, podemos restaurar los ríos del mundo a su estado natural de flujo libre, proporcionando beneficios invaluables para las generaciones futuras.
Serena McClain, directora de restauración fluvial de American Rivers, que ha ayudado en la remoción de docenas de represas, lo dijo mejor: «Con la remoción de represas, no se trata de lo que estamos quitando. Es lo que estamos ganando. Se trata de hacer que la gente acepte el poder y el potencial de un río natural. Los ríos que fluyen libremente nos darán mucho si les damos la oportunidad».
FUENTE: Instituto de Medios Independientes
CRÉDITO: Este artículo fue producido por Earth | Comida | Life, un proyecto del Independent Media Institute.
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