FIRMA: Marjorie Hecht*

El ADN antiguo de los retrovirus humanos podría ser uno de los marcadores de susceptibilidad a las enfermedades mentales, concretamente a la esquizofrenia, el trastorno bipolar y el trastorno depresivo mayor, según sugiere un nuevo estudio.

Un equipo internacional de investigadores examinó 732 muestras de cerebro post-mortem e identificó variaciones en el ADN asociadas con diferentes afecciones psiquiátricas, que cruzaron con datos de grandes estudios genéticos. La investigación aparece en Nature Communications, el 22 de mayo de 2024.

En un resumen de su trabajo para un público no especializado, tres de los autores del estudio informan que su investigación es la primera en mostrar que el ADN viral antiguo es una de las vías a través de las cuales puede ocurrir la susceptibilidad genética a los trastornos psiquiátricos. Tienen cuidado de no atribuir causalidad aquí, pero señalan que sus hallazgos «sugieren» un vínculo que merece una mayor exploración.

Retrovirus endógenos humanos

El ADN viral antiguo se llama retrovirus endógeno humano, o HERV, y constituye aproximadamente el 8 por ciento del genoma humano. Los HERV son secuencias de ADN que se originaron como infecciones virales hace millones de años y evolucionaron en los mamíferos a través de mutaciones genéticas y deleciones a lo largo del tiempo. Los retrovirus son aquellos que infectan las células insertando una copia de sus propios genes en el ADN de la célula.

Identificados por primera vez en la década de 1980, los HERV se han caracterizado como «fósiles virales» que continúan transmitiéndose a las generaciones modernas. Al principio, se consideraba que los HERV eran «ADN basura», sin funciones conocidas. A medida que avanzaba la tecnología genómica, los científicos identificaron algunas funciones específicas para los HERV, como la producción de moléculas de ARN (ácido ribonucleico) que conducen a las proteínas y, posiblemente, la regulación de los genes vecinos.

Se cree que la mayoría de los HERV son inertes, pero se sabe que algunos desempeñan un papel activo en la fisiología humana. Por ejemplo, dos HERV beneficiosos conocidos son los que participan en la formación de la placenta y en la embriogénesis, lo que ayuda a hacer posible el embarazo. Se han detectado otros HERV en algunos tipos de cáncer, y la investigación está comenzando a analizar cómo atacar y posiblemente controlar estos HERV para tratar el cáncer.

Variaciones del HERV y enfermedades mentales

Los nuevos hallazgos, publicados en Nature Communications, analizaron cómo las variaciones en los HERV están involucradas en la regulación de los genes neurológicos vecinos en lugares específicos y finamente mapeados en el genoma que se sabe que están asociados con afecciones psiquiátricas. Su enfoque identificó HERV en los cerebros adultos de africanos y europeos que tenían un diagnóstico psiquiátrico en el momento de su muerte.

«Todavía no está claro cómo la expresión de los HERV de alto riesgo de confianza puede desempeñar un papel en los trastornos psiquiátricos», escriben los autores. Sin embargo, encontraron que algunos de los 1.238 HERV identificados en el cerebro estaban asociados con «riesgo de rasgos psiquiátricos complejos».

La nueva investigación es importante para avanzar en nuestra comprensión de las enfermedades mentales y posiblemente encontrar nuevas formas de tratarlas. Estudios más antiguos que se remontan a la década de 1960 identificaron un vínculo entre la genética y las enfermedades mentales, pero no un mecanismo específico para la heredabilidad. Gran parte de la investigación provino de estudios de adopción y gemelos llevados a cabo en Dinamarca durante una década por un equipo de investigación conjunto de EE. UU. y Dinamarca.

Dirigidos por el psiquiatra Seymour S. Kety de la Facultad de Medicina de Harvard, los estudios daneses abarcaron de 1968 a 1994. Aunque los estudios son generalmente aceptados en el campo como apoyo a una base genética para la esquizofrenia, hay algunos que cuestionan esto, cuestionando la metodología y la interpretación subjetiva de los datos. Las críticas a los estudios de gemelos daneses apuntan al hecho de que los adoptados del grupo de control fueron colocados en ambientes más favorables que los sujetos del estudio, que el estudio no incluyó variables ambientales y que la definición de esquizofrenia y su espectro no fue rigurosa.

Más recientemente, los científicos han utilizado estudios de asociación de todo el genoma para analizar los vínculos genéticos con los trastornos psiquiátricos. Una revisión de 2023 de estos estudios destacó que «… No existe un único «gen de la enfermedad» para los trastornos psiquiátricos, sino miles de variantes genéticas que actúan juntas e influyen colectivamente en el riesgo de enfermedad. Dado que la mayoría de estas variantes genéticas son comunes, cada ser humano tiene un riesgo genético para cada trastorno psiquiátrico, de menor a mayor».

Otro factor a tener en cuenta es la posibilidad de infección por virus o bacterias que desencadenan cambios neurológicos, inmunológicos y psicológicos, en asociación con la esquizofrenia en particular.

Implicaciones para la historia de la humanidad

Conocemos los efectos de las enfermedades mentales graves y cómo la sociedad ha tratado a las personas gravemente afectadas, a menudo de manera inhumana. Pero, ¿hay algún beneficio posible para las personas que pueden tener un número menor de variantes genéticas relacionadas con un trastorno mental en particular?

El biólogo de Stanford Robert Sapolsky tiene una respuesta provocadora a esta pregunta, en su análisis de cómo los individuos con un número moderado de vínculos genéticos con la esquizofrenia podrían haber proporcionado la base antigua para las religiones modernas.

Sapolsky comienza una clase en la Universidad de Stanford sobre los fundamentos biológicos de la religiosidad al describir el valor adaptativo positivo para las personas que tienen algunos genes relacionados con ciertos trastornos genéticos, pero no lo suficiente como para causar una enfermedad en toda regla. La anemia de células falciformes, por ejemplo, brinda protección contra la malaria a quienes tienen algunos de sus genes marcadores. De manera similar, la fibrosis quística, incapacitante cuando está en toda regla, se asocia con la protección contra el cólera y la deshidratación en aquellos que tienen algunos de sus genes marcadores. En esa conferencia, Sapolsky señala que se trata de demasiada asignación/expresión de los genes. La cantidad justa y tendrás protección. Demasiado, y tienes un problema de salud crónico.

De la misma manera, dice Sapolsky, los individuos que están en el espectro de la esquizofrenia pueden haber utilizado sus cualidades particulares de la esquizofrenia (ver visiones, escuchar voces, comportamiento ritual obsesivo-compulsivo, pensamientos intrusivos, ansiedades y supersticiones) de manera positiva en las sociedades antiguas.

Sapolsky basa su análisis en los datos de los estudios de adopción en Dinamarca realizados por el profesor de psiquiatría de Harvard, Seymour S. Kety, y su equipo de investigación estadounidense y danés, mencionados anteriormente. Los estudios de adopción daneses encontraron que los esquizofrénicos a menudo tenían miembros de la familia que estaban un poco «apagados», no gravemente enfermos, pero no del todo «normales», personas a las que denominaban esquizotípicas.

Religión, Buenas Obras y Pensamiento Metamágico

En el contexto apropiado, dice Sapolsky, un individuo esquizotípico podría desempeñar un papel unificador en una sociedad antigua. Piense en el chamán o el curandero en las culturas nativas más recientes, o en las historias y rituales fundacionales de las religiones cristiana, judía, musulmana y oriental de hoy, que tienen elementos similares.

Sapolsky revisa en detalle la similitud en el esquema del ritual, la numerología y el comportamiento calmante de la ansiedad de las religiones. Para todas las creencias religiosas, la descripción del comportamiento religioso —su «acero estructural» y sus «bloques de construcción», como lo denomina Sapolsky— es acertada. La forma en que los comienzos de la teología se entrelazan con las cualidades particulares de los esquizotípicos, desde los metamágicos hasta los ritualistas, es inquietantemente reconocible.

Los aspectos positivos para la sociedad también son ciertos: las buenas obras están motivadas y los comportamientos rituales (piense en las celebraciones navideñas) son unificadores y tranquilizadores. Los creyentes religiosos de hoy, señala Sapolsky, viven más tiempo y son más saludables que los no creyentes.

Como enfatiza Sapolsky, una persona esquizotípica tiene que hacerlo «perfectamente» para tener éxito, y una sociedad tiene espacio para una sola persona a la vez. Los líderes esquizotípicos fracasados a menudo se ramifican en sectas y tienen malos finales, como las sectas de Manson o Waco.

Sapolsky también nos recuerda que la sociedad actual todavía alberga el pensamiento metamágico. Una encuesta de Gallup que cita, por ejemplo, encontró que el 25 por ciento de los estadounidenses cree en fantasmas y el 50 por ciento cree en la influencia del diablo.

¿Una nueva frontera?

La presentación de Sapolsky sobre los fundamentos biológicos de la religiosidad es fascinante. Si tienes interés en el comportamiento humano en cualquier nivel, las ideas provocan un pensamiento más serio, lo cual siempre es algo bueno.

Esta área de investigación y discusión es delicada, con una historia considerable asociada con algunos de los capítulos más oscuros de la humanidad; El determinismo genético en forma de eugenesia y racismo fue una característica desagradable de la era de la Segunda Guerra Mundial.

La forma en que los antiguos HERV (y la infección microbiana moderna) influyen en la genética de la esquizofrenia y otras enfermedades mentales es un tema importante para la investigación y necesario si queremos encontrar mejores tratamientos.

BIOGRAFÍA DEL AUTOR:

*Marjorie Hecht es editora y escritora de revistas desde hace mucho tiempo con una especialidad en temas científicos. Es una escritora independiente y activista comunitaria que vive en Cape Cod.

FUENTE: Puentes Humanos

LÍNEA DE CRÉDITO: Este artículo fue producido por Human Bridges.