Scott Ritter*

Mientras su operación militar entra en una etapa crítica, la cuestión de por qué Moscú tardó ocho años en intervenir sigue siendo un tema delicado.

El 26 de mayo, la República Popular de Donetsk celebró el décimo aniversario de la primera batalla por el aeropuerto internacional de la región. Este fue un choque clave en la lucha entre Ucrania y los ciudadanos locales que se oponían al gobierno dominado por los nacionalistas que había tomado el poder en Kiev como resultado del golpe respaldado por Estados Unidos en febrero de 2014. El aniversario fue solo uno más en una sucesión de conmemoraciones similares. de acontecimientos que, en conjunto, llaman la atención sobre el hecho de que la guerra en Donbass dura ya una década.

A principios de este año viajé a  la República Chechena ,  Crimea y  los nuevos territorios rusos  de Kherson y Zaporozhye, todos ellos lugares que comprendían lo que llamé el  «Camino de Redención» de Rusia,  la expresión geográfica de las acciones emprendidas por Moscú. El cuarto –y último– destino de mi viaje, las dos repúblicas populares de Donetsk y Lugansk, denominadas colectivamente Donbass, pusieron fin a este viaje. Al visitar literalmente la zona cero del actual conflicto ruso-ucraniano, pude poner un signo de puntuación al final de un pasaje largo y complicado que profundizaba en la esencia misma de la Rusia moderna: lo que significa ser ruso. y el precio que la nación rusa ha estado dispuesta a pagar para preservar esta definición.

Cuando crucé la frontera entre Zaporozhye y Donetsk, no había duda de que estaba entrando en una zona de guerra. Los guardaespaldas del Batallón Esparta que habían escoltado mi vehículo mientras atravesábamos Kherson y Zaporozhye fueron reemplazados por un destacamento fuertemente armado de soldados rusos camuflados, un recordatorio constante de la amenaza siempre presente que representan los partisanos y saboteadores ucranianos. Me conducían en una Chevy Tahoe blindada, antigua propiedad de un ejecutivo del Banco de Rusia y que había sido reutilizada para este viaje. Al volante estaba mi anfitrión, Aleksandr Zyryanov, director de la Agencia de Desarrollo de Inversiones de Novosibirsk. Mis compañeros de viaje eran el amigo cercano y camarada de Aleksandr, Denis, y Kirill, un residente de San Petersburgo que era nuestro punto de contacto con varias unidades militares rusas en Donbass con las que esperábamos encontrarnos.

Nuestra primera parada en Donbass fue la ciudad de Mariupol, lugar de un sangriento asedio en marzo-mayo de 2022 en el que las fuerzas combinadas de la República Popular de Donetsk y el ejército ruso, incluidos combatientes chechenos, derrotaron a miles de marines ucranianos y miembros del Azov. Regimiento, una formación de ultranacionalistas ucranianos que apoyan abiertamente la ideología de Stepan Bandera, fundador de la Organización de Nacionalistas Ucranianos (OUN), que luchó junto a la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial. Los últimos supervivientes de la guarnición ucraniana que se había escondido en un complejo de túneles debajo de la extensa fábrica de hierro y acero de Azovstal que dominaba el centro de la ciudad se rindieron a las fuerzas rusas el 20 de mayo de 2022, poniendo fin a la batalla

Mariupol sufrió terriblemente a causa del asedio y de los combates casa por casa necesarios para limpiar la ciudad de sus fanáticos ocupantes. Las cicatrices de la guerra eran tan profundas y frecuentes que dejaban al observador casual tratando de descubrir cómo, o incluso si, la ciudad y su población podrían alguna vez recuperarse. Esto fue especialmente cierto cuando se contemplaron las ruinas de la planta de Azovstal desde el mirador del monumento restaurado a sus trabajadores que murieron durante la Segunda Guerra Mundial. Y, sin embargo, al igual que las manchas verdes que marcan un bosque carbonizado después de las primeras lluvias, Mariupol mostraba la evidencia de una ciudad que volvía a la vida. Los distritos del sur de la ciudad fueron completamente arrasados ​​y se construyeron nuevos complejos de apartamentos habitados por familias cuyos hijos retozaban en parques infantiles y parques ubicados entre los nuevos y luminosos edificios. Al otro lado de la carretera del barrio recién construido había un gran complejo hospitalario nuevo. Y mientras uno conducía hacia el centro de la ciudad, fila tras fila de edificios de apartamentos dañados estaban siendo reconstruidos y reparados. Las tiendas y los restaurantes estaban abiertos y la gente corría por las aceras para ocuparse de sus asuntos. Mariupol está muy vivo, aunque las enormes franjas de barrios oscuros, con sus edificios aún inhabitables, son un testimonio mudo del trabajo que aún queda por hacer.

La ciudad de Donetsk, capital de la república popular del mismo nombre, es una manifestación viva de los marcados contrastes que definen un centro metropolitano moderno durante la guerra: brillantes edificios de gran altura, con ventanas de vidrio que reflejan la luz del sol de la mañana, atraen, mientras en las calles Abajo, las madres caminan de la mano de sus hijos, inquebrantables mientras el sonido del fuego de artillería, entrante y saliente, resuena a su alrededor. Conduciendo por la ciudad, me llamó la atención la bulliciosa actividad en una esquina de la calle mientras las familias compraban alimentos y artículos de primera necesidad en tiendas completamente surtidas con los productos deseados, solo para doblar la siguiente esquina y encontrar las ruinas de una tienda similar. escena del mercado, destruida por el fuego aleatorio de artillería y cohetes de las fuerzas ucranianas que todavía tratan a los ciudadanos de Donetsk como  «terroristas».

Me llevaron al monumento al Libertador de Donbass, ubicado en el Parque Cultural y de Ocio de Donetsk, al lado del estadio de la ciudad, donde depositamos flores en memoria de los caídos. Después, mientras me mostraban los monumentos a los héroes caídos de la guerra en curso con Ucrania, el sonido del lanzamiento de cohetes sacudió el lugar.  «Es nuestro»,  dijo mi guía, una joven atractiva cuyo comportamiento tranquilo contradecía la realidad de su situación actual.  «Uragán»,  dijo, en referencia al sistema ruso de lanzamiento múltiple de cohetes de 220 mm.  «No te preocupes.»

El hecho de que una guía turística sirviera de guía ambulante para la identificación de armas a un ex oficial de inteligencia de la Marina que solía especializarse en identificar armas y equipos soviéticos sólo subrayaba la disparidad entre la percepción y la realidad que caracterizaba a la ciudad de Donetsk, un mundo donde la normalidad era salpicado aleatoriamente de los horrores de la guerra. Sería fácil permitirse verse envuelto en el tipo de paranoia vacilante que se apodera de uno cuando está convencido de que cada paso que dé podría ser el último. Para evitar simplemente huir a un sótano hasta que suene la señal de que todo está bien, puede compensar en exceso adoptando una actitud despreocupada de  «lo que sucede, sucede».

Pero, para la mayoría, la precaución es el nombre del juego en Donetsk: si bien la muerte puede ocurrir al azar en forma de artillería y cohetes ucranianos, no es necesario convertirse en una víctima voluntaria, especialmente si sabes que el enemigo ucraniano está buscando activamente. para ti para asestar un golpe letal.

El Centro para la Lucha contra la Desinformación , una agencia gubernamental ucraniana financiada por Estados Unidos,  me ha etiquetado  como un «terrorista de la información»  que merece ser tratado como un  «terrorista» real  en términos de castigo: una amenaza no tan velada a mi vida. Del mismo modo, mi nombre está en la infame  “lista de asesinatos” de Mirotvorets  ( “fuerzas de paz” ) promulgada por el servicio de inteligencia ucraniano. Daria Dugina, hija del famoso filósofo político ruso Aleksandr Dugin, y Maksim Fomin, un bloguero militar ruso que escribía bajo el nombre de Vladlen Tatarsky, estaban ambos en esta lista y fueron asesinados por agentes de los servicios de inteligencia ucranianos. Si bien tendría que ser un narcisista egocéntrico para creer que todo el esfuerzo bélico ucraniano se detendría para cazarme durante mi corta visita a Donbass, el hecho de que Ucrania haya atacado regularmente los hoteles frecuentados por periodistas Informar sobre el conflicto también significa que uno tendría que tener un cruel desprecio por la vida inocente y quedarse en un hotel en Donetsk mientras su nombre esté en esas listas.

Siendo la discreción la mejor parte del valor, mis anfitriones evitaron la habitación ofrecida en un hotel de lujo de Donetsk por un ambiente más espartano en una casa segura utilizada durante sus frecuentes viajes a la región. Cambié la excelente cocina de Donetsk, de la que mi amigo y colega Randy Credico se había jactado durante su visita a la región, por la comida tradicional de los soldados, compuesta por patatas fritas y salchichas cocinadas en una estufa de gas por el amigo de Aleksandr, Denis.

Sin embargo, la paranoia es el nombre del juego cuando se trata de la vida cotidiana de aquellos hombres y mujeres que gobiernan Donetsk y lo defienden del ejército ucraniano, aunque sólo sea por la razón de que los ucranianos son, de hecho, tratando activamente de cazarlos y matarlos. Tuve el honor y el privilegio de reunirme con Denis Pushilin, Gobernador de la República Popular de Donetsk, y Aleksandr Khodakovsky, comandante del legendario Batallón Vostok, una de las primeras formaciones militares creadas en la región de Donbass en 2014 para luchar por la independencia de Ucrania. En ambas ocasiones, se implementaron amplias precauciones de seguridad para impedir cualquier intento de la inteligencia ucraniana de descubrir nuestra reunión, identificar su ubicación y atacarla con artillería.

Tanto Pushilin como Khodakovsky recordaron sus historias personales de la época de la fundación de la República Popular de Donetsk. Pushilin encabezó personalmente una manifestación en Donetsk el 5 de abril de 2014, pidiendo un referéndum para que la RPD se uniera a Rusia. Se desempeñó como primer jefe de la RPD antes de dimitir en julio de 2014. En septiembre de 2018, regresó como jefe de la RPD tras el asesinato del entonces líder de la RPD, Aleksander Zakharchenko, en un atentado con bomba en un restaurante de Donetsk. Ha ocupado ese puesto desde entonces.

Hasta principios de 2014, Aleksandr Khodakovsky era el comandante de la unidad de comando de élite de la policía ucraniana conocida como Grupo Alpha. Tras el golpe de estado de Maidan de febrero de 2014 que derrocó al presidente ucraniano Viktor Yanukovich, Khodakovsky y la mayoría de sus comandos del Grupo Alfa desertaron a la resistencia de Donbass, donde fueron reformados en el Batallón Vostok. Fue el Batallón Vostok de Khodakovsky el que lideró el ataque al aeropuerto de Donetsk el 28 de mayo de 2014 y el que abrió el camino hacia Mariupol en 2022. Hoy en día, el Batallón Vostok se ha ampliado hasta convertirse en una fuerza del tamaño de una brigada que opera como parte del ejército ruso, donde desempeña un papel activo en las batallas en curso por el control de la región de Donbass.

El contraste entre Pushilin y Khodakovsky es bastante marcado. Ambos hombres confían en la justicia de su causa y en el camino de la historia en el que están embarcados. Pero mientras Pushilin traía consigo el optimismo de un político que espera un futuro mejor, Khodakovsky exudaba la silenciosa resignación de un soldado que sabe que la victoria por la que lucha sólo puede tener un coste que, en el transcurso de una década, valor de la guerra, se había vuelto casi insoportable. Ambos hombres demostraron un profundo amor por la República Popular de Donetsk y un aprecio genuino por el sacrificio hecho por el ejército y la nación rusos al acudir en su ayuda y por incorporarlos al redil de la Federación Rusa.

Lo único que ambos hombres tenían en común era una mirada de agotamiento mental cada vez que se planteaba el tema de la intervención militar de Rusia. No pude identificar exactamente qué causó esta mirada hasta más tarde, después de que nuestras reuniones concluyeron y me encontré en la ciudad de Lugansk, la capital de la República Popular de Lugansk. El viaje de Donetsk a Lugansk nos llevó a través de ciudades y pueblos que anteriormente habían estado en el frente de la guerra con Ucrania. Algunos de estos núcleos de población daban señales de vida. Muchos, sin embargo, no lo hicieron. La guerra, como un tornado, parecía tener un carácter aleatorio, apuntando a algunos lugares para su destrucción, mientras se saltaba otros.

Hoy en día, la ciudad de Lugansk no está en primera línea y sus ciudadanos disfrutan de una vida de relativa calma en comparación con sus vecinos de Donetsk. Pero la guerra los ha visitado en el pasado, con toda la violencia y el horror que actualmente se desarrollan en las regiones de Donbass ubicadas al sur y al oeste de la ciudad. El 27 de junio de 2017, los ciudadanos de Lugansk inauguraron un monumento dedicado a los niños asesinados a causa de los combates que se libraban desde 2014. Ese día, se soltaron en el aire 33 palomas blancas para simbolizar las vidas de los jóvenes perdidos.

El 17 de enero de 2024 visité este monumento, conocido como el  ‘Callejón de los Ángeles’. En Donetsk hay otro Callejón de los Ángeles   más conocido  . Debido a la proximidad de la guerra a esa ciudad, la cobertura mediática del monumento de Donetsk, que conmemora a los más de 230 niños asesinados en la República Popular de Donetsk por Ucrania desde 2014, ha sido extensa, hasta el punto de que gran parte del mundo ha parecido haber olvidado que la guerra con Ucrania también ha devastado Lugansk. Desde la inauguración del monumento de Lugansk, otros 35 niños han muerto, elevando el total a 68, y más de 190 niños más han resultado heridos, todo ello debido al bombardeo indiscriminado de Ucrania.

Aleksandr y yo participamos en una pequeña ceremonia en la que depositamos flores al pie del monumento. Cuando terminamos, una pequeña multitud se había reunido para presenciar la visión de un estadounidense que lloraba la pérdida de sus hijos. Me entregaron un libro sobre el monumento y me dieron un recorrido improvisado por las esculturas y placas que se encontraban allí. Un equipo de televisión me pidió una breve entrevista.

“¿Cuáles son sus impresiones de este monumento?”  preguntó el entrevistador.

“Es un tributo conmovedor a las vidas jóvenes que se perdieron tan innecesariamente”,  respondí.  «Y un recordatorio constante de por qué es necesario librar y ganar esta trágica guerra».

Posteriormente, una señora surgió de la pequeña multitud que había estado observando el proceso.  «Les agradecemos que hayan venido a visitar nuestra ciudad y honrar la memoria de nuestros hijos»,  dijo con lágrimas en los ojos.

Ella extendió su mano y yo la tomé en la mía, en un gesto de amistad y compasión.

“Debes sentirte aliviado ahora que eres parte de Rusia y que el ejército ruso está ayudando a hacer retroceder a los ucranianos”,  dije.

Sí»,  dijo, con la voz quebrada.  «Sí, claro. ¿Pero por qué les tomó tanto tiempo? Estos niños”,  dijo, señalando el monumento conmemorativo,  “no tenían por qué morir. ¿Por qué les tomó tanto tiempo?

La miré a los ojos e inmediatamente me invadió una sensación de déjà vu. Ya había visto esa mirada antes, en los ojos de Denis Pushilin y Alexander Khodakovsky, una mezcla de alivio y exasperación, de esperanza y abatimiento, de felicidad y tristeza. Sí, los dirigentes y el pueblo de Donbass están encantados por la presencia de tropas rusas en su territorio y por el hecho de que la región ahora es legalmente parte de Rusia. Sí, Rusia los ama ahora. Pero, ¿dónde estaba Rusia cuando los niños empezaron a morir en 2014? ¿Por qué le tomó tanto tiempo a Moscú darse cuenta de la necesidad de incorporar el Donbass al redil de la nación rusa?

Ésta es la eterna pregunta, para la cual Rusia hoy lucha por encontrar una respuesta adecuada.

El camino de redención de Rusia termina en Donbass. Aquí quedan manifiestos los pecados, errores y maldades que se combinaron para crear el actual conflicto ruso-ucraniano. Se han formulado preguntas para las que tal vez no haya una respuesta adecuada. Hoy en día, la situación sobre el terreno apunta cada vez más a una victoria rusa sobre Ucrania y sus partidarios en el Occidente colectivo. Pero esta victoria ha tenido un enorme coste físico y psicológico. Si bien los muertos pueden ser enterrados y honrados, los vivos siempre tendrán que luchar para aceptar los sacrificios que se han hecho en apoyo de la causa por la que luchaban.

Y, al final, si creen que la causa fue justa –y mi firme posición es que, de hecho, creen que así es–, entonces la respuesta a la pregunta de por qué tomó a Rusia tan lejos mucho tiempo para intervenir en nombre de Donbass quedará ahí, sin respuesta, aunque sólo sea porque el dolor que generará cualquier respuesta honesta puede ser demasiado para aquellos que han estado luchando por la liberación de Donbass estos últimos diez años.

♦♦♦

*Scott Ritter es un ex oficial de inteligencia del Cuerpo de Marines de EE. UU. y autor de ‘Desarme en tiempos de perestroika: control de armas y el fin de la Unión Soviética’. Se desempeñó en la Unión Soviética como inspector para implementar el Tratado INF, en el estado mayor del general Schwarzkopf durante la Guerra del Golfo y de 1991 a 1998 como inspector de armas de la ONU. 

•••

Siguenos en X …@PBolivariana